Robert H. Grubbs y la química verde
Robert H. Grubbs (1942-2021), quien compartió el Premio Nobel de Química en 2005, dijo que “hay mucho gozo en el hacer nuevas moléculas”.
Hace más de 50 años se descubrió un método eficaz de formación de enlaces dobles carbono-carbono cuando los científicos Robert Grubbs, Yves Chauvin y Richard Schrock comenzaron su investigación pionera sobre reacciones catalizadas por metales. Su reacción catalítica se conoce como metátesis de olefinas (o alquenos). Schrock descubrió que dos metales, tungsteno y molibdeno, eran catalizadores efectivos para producir metátesis, que significa “cambiar de lugar”. Los metales hacían que los enlaces de carbono en las moléculas se rompieran y se reorganizaran luego de diferentes maneras, creando nuevos enlaces químicos. En 1992, el Dr. Grubbs mejoró el proceso al demostrar que otro metal, el rutenio, era un catalizador más estable y se adaptaba fácilmente para ser usado en aire, agua o alcohol. Controlar el catalizador utilizado hizo posible sintetizar polímeros con estructuras y capacidades funcionales especializadas, incluidas las olefinas cíclicas, los copolímeros alternos y los copolímeros multibloque. El uso de catalizadores permite a los químicos acelerar las transformaciones químicas y reducir el costo de lo que antes eran complicados procesos industriales de múltiples pasos.
¿Por qué nos importa? Porque las nuevas moléculas pueden ser muy útiles. Nos encantan los complejos compuestos químicos que producen las plantas (para sus propios fines) y que son excelentes para nuestra piel. Otros compuestos químicos vegetales pueden ser precisamente la respuesta que necesitamos para detener la propagación del cáncer o disminuir la inflamación. Pero los químicos pueden mejorar esos compuestos naturales moviendo un átomo de aquí para allá, eliminando algunos efectos secundarios o mejorando la unión a un receptor celular. Los químicos hacen todo eso y el Dr. Grubbs introdujo cambios en la metodología capaces de reducir la cantidad de desechos industriales peligrosos en el medio ambiente. La química verde (sostenible) consiste en el diseño de productos y procesos químicos que reducen o eliminan el uso o la generación de sustancias peligrosas; el término se aplica a todo el ciclo de vida de un producto químico, incluido su diseño, fabricación, uso y eliminación final como desecho.
A mí también me encantan las moléculas nuevas. ¡Viva la Química Verde! Pero antes de que las incluyan en un producto para el cuidado de la piel, ¡demuéstreme que son seguras!
Traducido por la Dra Cecilia Hidalgo