Ginkgo: ¿sí o no? Tal vez

¿Por qué este árbol en particular y no otro? ¿Qué tiene de especial el Ginkgo? Es un árbol viejo, viejo desde el punto de vista evolutivo, una reliquia de los tiempos en que las plantas aún no tenían flores. Incluso sus hojas son “antiguas”, primitivas, parecidas a las de los helechos muy primitivos, como el Adiantum. Las hojas de Ginkgo, únicas entre las plantas con semillas, tienen forma de abanico con venas que irradian hacia el limbo de la hoja, a veces separándose, pero sin nunca fusionarse para conformar una red. Sin flores, sin frutos, esas cosas que parecen frutos son en realidad semillas cubiertas por una capa carnosa de tejido. De hecho, se trata de un árbol muy primitivo y es notable que haya sobrevivido casi sin cambios durante millones de años.

Ginkgo tiene un aura mágica (nota: este no es un término científico) porque es un árbol muy inusual. Sin embargo, no se sigue que sea beneficioso para los humanos como fuente de sustancias medicinales. El extracto de hojas de Ginkgo puede estar siendo promocionado como suplemento dietético para muchas afecciones, incluidas la ansiedad, las alergias, la demencia, los problemas oculares, la enfermedad arterial periférica, el tinnitus, etc. Bien sabemos de qué se trata, ¿verdad? Al menos deberíamos. Por cierto, las ventas de extracto de Ginkgo solo en EE. UU. rondan los 100 millones de dólares al año.

Podemos detenernos en las sustancias químicas que contiene el extracto y ver si es posible atribuirles una lista tan amplia de beneficios. Y tené en cuenta que hay otras partes del árbol que también pueden comercializarse como extractos medicinales. La parte interna de la semilla y el tejido carnoso que la recubre tienen composiciones químicas diferentes entre sí y con respecto a la hoja. ¿Alguna vale la pena? ¿Lo que se afirma de ellas está respaldado por investigaciones?

A pesar de la belleza del árbol, el Ginkgo arranca con un gran hándicap como candidato para uso medicinal: contiene sustancias tóxicas. Esto significa que, a menos que contenga un elemento químico especial fantástico que pueda separarse de los tóxicos, no tiene sentido usarlo.

¿Cuáles son los componentes beneficiosos? Glucósidos de flavonol, lactonas terpénicas y ácidos ginkgólicos. Los extractos de diferentes proveedores varían mucho y no se puede confiar en que contengan un alto contenido de estos químicos beneficiosos: los flavonoides, la quercetina glicosilada, el kaempferol y la isorhamnetina son los más abundantes.

¿Cuáles son esos componentes tóxicos? El compuesto neurotóxico 4′-O-metilpiridoxina (MPN, también conocido como ginkgotoxin) y el glucósido MPN en las semillas de ginkgo. MPN está químicamente relacionado con la vitamina B6 e interfiere con su biosíntesis, metabolismo y función. MPN inhibe la formación de ácido 4-aminobutírico (GABA) a partir de glutamato, involucrado en la transmisión de señales nerviosas de una célula nerviosa a otra. Se cree que el efecto dual de una disminución de GABA y un aumento de glutamato induce ataques y convulsiones. La cocción no puede inactivar el MPN, aunque sí reducir la toxicidad de las semillas, probablemente al inactivar los glucósidos cianogénicos.

Además, las semillas de ginkgo crudas contienen glucósidos cianogénicos tóxicos, peligrosos incluso al tacto. A pesar de esto, las semillas de ginkgo se usan como alimento en algunos países, especialmente en tiempos de escasez de alimentos como en Japón después de la Segunda Guerra Mundial.

¿Qué pasa con las hojas? El extracto de hoja de Ginkgo biloba ha sido clasificado como posible carcinógeno humano (Grupo 2B) por la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer. Aunque las hojas contienen muy poco MPN tóxico, su extracto puede causar sangrado.

Los productos Ginkgo contienen más de 70 componentes químicos, varios de ellos tóxicos. ¿Mi sugerencia? Procurá “cosas buenas” en otras fuentes naturales o, si es posible, conseguilas puras, para que no tengas que preocuparte por todos esos componentes indeseables. Digo “no” al Ginkgo, excepto en el arte y como trenzado decorativo.

Referencias
Ren, Q., Chen, J., Ding, Y., Chen, J., Yang, S., Ding, Z., … Ding, Z. (2018). In vitro antioxidant and immunostimulating activities of polysaccharides from Ginkgo biloba leaves. International Journal of Biological Macromolecules. doi:10.1016/j.ijbiomac.2018.11.276

Mei N, Guo X, Ren Z, Kobayashi D, Wada K, Guo L. Review of Ginkgo biloba-induced toxicity, from experimental studies to human case reports. J Environ Sci Health C Environ Carcinog Ecotoxicol Rev. 2017;35(1):1-28. doi:10.1080/10590501.2016.1278298

Traducido por la Dra. Cecilia Hidalgo